Nació, se crió y, siendo un adolescente, se hizo hombre en Ejército de los Andes, un barrio marginal de las afueras de Buenos Aires cuya aspereza le ha dado el apodo popular de Fuerte Apache, habitual paisaje de la vida de otra estrella reciente del fútbol argentino, Carlos Tevez.
Hoy, aunque lejos de las luces que iluminan a su compatriota Lionel Messi, el argentino Thiago Almada también hace estragos en la Major League Soccer (MLS) y su nombre ya resuena fuertemente en el neerlandés Ajax.
Almada conoció desde muy chico lo que era el sacrificio. Siendo un niño, decidió ayudar económicamente a sus padres vendiendo frutas o juntando botellas para su reciclado, sin saber que un día su vida cambiaría para siempre.
Fue en unas canchitas del club Santa Clara, de su barrio, donde un ojeador de Vélez Sarsfield lo vio desenvolverse con un balón e inmediatamente pidió hablar con su familia para que el talentoso adolescente se uniera a las divisiones menores de la institución.
Almada es el fichaje récord en la MLS: Atlanta United FC pagó a Vélez Sarsfield 16 millones de dólares.
«El Guayo» siguió los pasos de todo aquel humilde adolescente que se convierte en la joya de la cantera de un club de la Primera División.
Su primera gratificante experiencia ocurrió en 2018, cuando el entonces seleccionador argentino, Jorge Sampaoli, lo eligió para que integrara un plantel juvenil que acompañó como «sparring» a la Albiceleste en el Mundial de Rusia.
«Tenía la ilusión de estar en la lista de los ‘sparrings’. Creo que vivir un Mundial es el sueño de cualquier chico que juega a la pelota. Cuando me llegó la citación, fui el hombre más feliz del mundo», comentó en una entrevista en aquel momento.
Allí tuvo la oportunidad de compartir más de un mes con «Leo» Messi, su ídolo, hecho que definió como «un sueño del cual no quieres despertar».
En 2022, integró la selección argentina que fue campeona mundial en Qatar.
Tras esa Copa del Mundo, el nacido hace 22 años cosechó lo que merecía: debutó en la Primera División de Vélez Sarsfield, equipo que hace un culto de su cantera y que en la última década se ha convertido en un gran exportador de futbolistas.
Almada demostró que era un distinto desde la primera pelota que tocó, lo que lo llevó a ser considerado para integrar diferentes selecciones juveniles.
Con el equipo velezano, el creativo marcó 25 goles en 103 partidos disputados entre 2018 y 2021, y rápidamente se supo que el fútbol argentino no lo disfrutaría por mucho tiempo.
A comienzos de 2022, Almada decidió dar el salto al fútbol de Estados Unidos, después de que Atlanta United FC pagara al club de Buenos Aires 16 millones de dólares, el fichaje más caro en la historia de la MLS.
El argentino comenzó de a poco a hacer pie en una nueva competición y cerró la pasada temporada regular siendo el futbolista más efectivo en materia ofensiva, con seis goles y 12 asistencias, dentro de un equipo que no destacó y que no consiguió clasificarse a los playoffs.
Además, el mediapunta fue reconocido como La Contratación del Año en la MLS y como el segundo mejor jugador sub’22 del certamen.
Pese a la floja campaña de su conjunto, Almada cerró el 2022 de manera soñada: Lionel Scaloni, tras sufrir varias bajas en su equipo, lo citó a último momento para viajar a Qatar con la selección argentina. Aunque solo sumó seis minutos en el torneo, nadie podrá quitarle la medalla de campeón del mundo junto a Messi y compañía.
Almada marcó el segundo gol del 4-0 sobre Nashville SC. ¿Serán sus últimas horas en «Las Cinco Rayas»?
En lo que va de 2023, el internacional argentino es el futbolista en la MLS con la estadística más alta (21) en el rubro que suma goles (nueve) y asistencias (12).
Mientras «La Pulga» marcaba el sábado su undécimo gol en Estados Unidos y lideraba a Inter Miami CF a la victoria por 2-0 ante New York Red Bulls bajo el cielo de Nueva Jersey, Almada se convertía en la principal figura de Atlanta United FC, con un tanto y dos asistencias, en la goleada por 4-0 frente a Nashville SC, triunfo que consolida en la sexta posición de la Conferencia Este a la franquicia del Estado de Georgia.
Nadie sabe, sin embargo, si el argentino completará la temporada con “Las Cinco Rayas” o si Europa será su inexorable destino.