Con el argentino Lionel Messi, que está a días de desembarcar en Inter Miami CF, la Major League Soccer (MLS) no solo se asegura que los ojos del universo del fútbol se posen sobre su vigente temporada 2023, sino también al segundo campeón del mundo, condición que hasta el momento solo cumple su compatriota Thiago Almada.
Almada, de 22 años, llegó en 2022 a Atlanta United FC tras su paso por Vélez Sarsfield, equipo en el que debutó en 2018 como una de las máximas joyas de la cantera. En 103 partidos, el creativo centrocampista convirtió 25 goles y dio 10 asistencias.
Su arribo a Atlanta United FC se concretó a cambio de 16 millones de dólares, cifra que convirtió su transferencia en la más cara de la historia de la MLS. En noviembre de 2022 fue considerado el mejor fichaje del torneo estadounidense. Un mes más tarde, Almada fue campeón mundial con la selección argentina en Qatar, donde solo sumó algo más de seis minutos en el triunfo de la Albiceleste ante Polonia por 2-0 en un partido de la fase de grupos.
La temporada 2023 de la MLS arrancó con muchas otras caras atractivas. Una de ellas, sin dudas, es la del delantero italiano Lorenzo Insigne, que sorprendió a principios de 2022 al anunciar que a los 31 años seguiría su carrera en Toronto FC tras una década en Nápoli (122 goles en 433 partidos) y en la selección italiana, con la que ganó la Eurocopa en 2020.
De Italia, el torneo estadounidense también disfruta al defensa y dos veces mundialista Giorgio Chiellini, otro de los campeones de la Eurocopa 2020 con la selección de su país e ídolo de Juventus, con el que obtuvo 20 títulos. El internacional, de 38 años, fichó en 2022 para Los Angeles FC, al que trasladó su estirpe ganadora para hacerse de la MLS Cup.
En su rival angelino, Los Angeles Galaxy, el máximo ganador de la MLS, destaca el brasileño Douglas Costa, que debutó en Gremio de Porto Alegre y tuvo una dilatada carrera en el fútbol ucraniano (Shakhtar Donetsk), alemán (Bayern Múnich) e italiano (Juventus). El centrocampista, de 32 años, acredita la impresionante cifra de 24 títulos.
Su socio en ese equipo es el mexicano Javier «Chicharito» Hernández, el máximo goleador histórico (52 tantos) de la selección de su país y de exitosos pasos por Deportivo Guadalajara, los ingleses Manchester United y West Ham United, los españoles Real Madrid y Sevilla, y el alemán Bayer Leverkusen. El delantero, de 35 años, llegó a los Galaxy en 2020.
El cuatro veces mundialista suizo Xherdan Shaqiri, centrocampista de 31 años, aterrizó en la MLS en 2022 y con 18 títulos en su haber para jugar en Chicago Fire FC, después de una vasta trayectoria en el Basilea de su país, Bayern Múnich, el italiano Inter, los ingleses Stoke City y Liverpool, y el francés Olympique de Lyon.
Toronto FC, además de Insigne, cuenta con el centrocampista internacional italiano Federico Bernardeschi, que en su país militó en las filas de Crotone, Fiorentina y Juventus (con el que se adjudicó siete títulos), antes de recalar en 2022, a los 28 años, en el conjunto canadiense.
¿Quién puede negar que, desde 2018, el delantero mexicano Carlos Vela es una de las figuras del torneo? «El Bombardero», de 34 años, también surgió en Deportivo Guadalajara de su país y antes de llegar a Estados Unidos pasó por los ingleses Arsenal y West Bromwich Albion, y los españoles Salamanca, Osasuna y Real Sociedad. En 2022 consiguió su primer título de la MLS con Los Angeles FC.
Desde hace unos años, la Liga viró su criterio de fichajes con la contratación de futbolistas más jóvenes que los que acostumbraba tradicionalmente. Así aterrizaron el año pasado el español Riqui Puig, de 23 años, y el argentino Alan Velasco, de 20, para vestir las camisetas de Los Angeles Galaxy y FC Dallas, respectivamente.
A todas estas figuras muy pronto se agregará Messi, quien a los 36 años asumirá su nuevo desafío tras más de dos décadas en el fútbol de Europa.