El argentino Lionel Messi se alista para jugar mañana su primera final desde que llegó al fútbol de Estados Unidos, la número 42 de su carrera. El Geodis Park será el bullicioso testigo del partido que consagrará al campeón de la Leagues Cup, que tendrá como protagonistas a Inter Miami CF y a Nashville SC, equipos que buscarán la primera consagración de su joven historia.
Apenas 29 días después de su debut con «Las Garzas», el astro argentino encara este encuentro con la ilusión, además, de convertirse en el futbolista más ganador de la historia, privilegio que comparte, con 43 títulos, con el brasileño Dani Alves, uno de sus excompañeros en el español Barcelona campeón de todo.
Hasta el momento, contando a Barcelona, al francés PSG y a la selección argentina, el crack rosarino ha disputado 41 finales, de las cuales ganó 29 y perdió 12, además de marcar la impresionante cantidad de 36 goles.
Esas 41 finales han implicado 49 partidos, debido a que 35 de ellas se jugaron a encuentro único y siete a doble duelo.
«Sería impresionante ganar el torneo y nos ayudaría muchísimo porque Inter Miami CF es un club muy joven. Conseguir un primer título sería muy lindo para todos», consideró «La Pulga» en la rueda de prensa previa a la gran final, en la que agradeció a la ciudad de Florida por haber recibido a su familia de la mejor forma e insistió en que está «feliz» por haber tomado la decisión, a los 36 años, de jugar en el fútbol de Estados Unidos.
Messi no ahorró elogios para el entrenador argentino Gerardo Martino. «La llegada de ´Tata´ mejoró mucho al equipo. Quizás es una sorpresa que hayamos llegado a la final para aquellos que no nos ven trabajar en el día a día. Pero no para nosotros, porque tenemos con qué ganarla», destacó antes de manifestarse «muy contento» por haber conseguido el objetivo de clasificar a Inter Miami CF a la Concachampions de 2024.
El conjunto de camiseta rosada accedió a esta instancia de la Leagues Cup, el torneo que reúne a los clubes de la Major League Soccer (MLS) y de la Liga mexicana, tras vencer a Cruz Azul (2-1), Atlanta United FC (4-0), Orlando City SC (3-1), FC Dallas (por penales tras empatar 4-4), Charlotte FC (4-0) y Philadelphia Union (4-1). En esos seis partidos, «Leo» ha anotado nueve goles.
Como rival tendrá al rocoso Nashville SC, que en la fase de grupos de la competición venció a Colorado Rapids por 2-1 y cayó por 4-3 ante Toluca. En los 16avos de final ganó a FC Cincinnati en la tanda de penales tras un empate 1-1, en los octavos derrotó por la misma vía a América luego de una igualdad 2-2, en los cuartos goleó a Minnesota United FC por 5-0 y en la semifinal se deshizo de Monterrey con un triunfo por 2-0.
Mukhtar es la gran estrella de Nashville SC, el rival de «Las Garzas» en la final de la Leagues Cup.
El centrocampista Dax McCarty lanzó una desafiante definición sobre lo que significará la final contra Inter Miami CF. “Es un gran momento para nuestro club. Somos muy competitivos y experimentados. Nos sobra confianza. Te puedo decir ahora mismo que no hay nadie ahí en el vestuario que tenga miedo de jugar ante este equipo de Florida”, sentenció el futbolista.
En la misma sintonía se expresó el técnico de la franquicia de Tennessee, el inglés Gary Smith. «No tenemos miedo, pero sí respetamos a los jugadores de Inter Miami CF porque están encendidos, sobre todo Messi. Será un gran desafío para nosotros», dijo.
Con la camiseta 10, la principal estrella del equipo es el centrocampista alemán, de origen sudanés, Hany Mukhtar, quien en 2022 fue el goleador de la MLS, con 23 tantos, y se llevó además la distinción de Jugador Más Valioso, entre otros aspectos, por sus 11 asistencias a lo largo de la temporada. Nunca antes un jugador de esa nacionalidad había alcanzado ese logro.
Además de la final, este sábado se jugará el partido por el tercer puesto del torneo, cuyo ganador también accederá a la Liga de Campeones de la Concacaf, al igual que los protagonistas del choque decisivo. Será en el Subaru Park y enfrentará a Philadelphia Union con Monterrey.